On retient souvent le Cyclope, les Sirènes ou le cheval de Troie, mais le retour d’Ulysse vers Ithaque forme un parcours bien plus complexe. Pour comprendre les 12 étapes du voyage d’Ulysse, il faut suivre une succession d’escales, de pertes et d’épreuves qui s’étendent sur près de dix ans. Je présente ici l’ordre le plus clair des épisodes, avec les lieux, les événements essentiels et ce qu’ils révèlent du héros.
Le périple d’Ulysse suit douze grands repères
- Point de départ : Ulysse quitte Troie après la victoire grecque.
- Principaux dangers : les Cyclopes, Circé, les Sirènes, Scylla et Charybde.
- Tournant décisif : la visite aux Enfers révèle les conditions de son retour.
- Dernière escale : les Phéaciens permettent à Ulysse de rejoindre Ithaque.
- Idée centrale : son intelligence et sa volonté comptent autant que sa force.
Pourquoi parle-t-on de douze étapes
Le poème d’Homère ne présente pas une liste officielle de douze étapes. Le récit est souvent raconté après coup, lorsque Ulysse se trouve chez les Phéaciens, et certaines versions séparent des épisodes que d’autres regroupent. Le découpage ci-dessous rassemble les événements les plus importants en douze repères faciles à mémoriser.
| Étape | Lieu ou épisode | Événement essentiel |
|---|---|---|
| 1 | Troie et les Cicones | Le départ et le premier affrontement à Ismaros. |
| 2 | Le pays des Lotophages | Le lotus fait oublier le désir de rentrer. |
| 3 | Le pays des Cyclopes | Ulysse aveugle Polyphème et attire la colère de Poséidon. |
| 4 | L’île d’Éole | Les vents sont enfermés dans une outre, puis libérés par l’équipage. |
| 5 | Le pays des Lestrygons | Les géants détruisent presque toute la flotte. |
| 6 | L’île de Circé | La magicienne transforme les compagnons en porcs avant d’aider Ulysse. |
| 7 | Le royaume des morts | Ulysse consulte le devin Tirésias aux Enfers. |
| 8 | Les Sirènes | Le héros résiste à leur chant grâce à une stratégie ingénieuse. |
| 9 | Scylla et Charybde | Il affronte un monstre marin et un tourbillon dévastateur. |
| 10 | L’île de Thrinacie | Ses hommes tuent les troupeaux sacrés du Soleil. |
| 11 | L’île d’Ogygie | Calypso retient Ulysse pendant sept ans. |
| 12 | Schérie et Ithaque | Les Phéaciens le ramènent chez lui, où il reconquiert son royaume. |
De Troie aux derniers navires de la flotte
1. Troie et les Cicones
Après la chute de Troie, Ulysse prend la mer avec ses compagnons pour rejoindre Ithaque. La première escale a lieu à Ismaros, chez les Cicones. Les Grecs pillent la ville, mais Ulysse ne parvient pas à imposer un départ rapide. Les renforts ennemis arrivent et infligent de lourdes pertes à son équipage.
Cette scène donne déjà une première leçon sur le héros. Ulysse possède une grande intelligence, mais il ne maîtrise pas toujours l’impatience et l’avidité de ses hommes. Le voyage commence donc par une victoire militaire qui se transforme en premier avertissement.
2. Le pays des Lotophages
Une tempête entraîne ensuite les navires vers le pays des Lotophages. Ses habitants offrent aux marins une plante appelée lotus, dont les effets effacent le souvenir d’Ithaque et le désir du retour.
Ulysse doit ramener ses compagnons de force sur les navires. L’épisode est court, mais il touche au cœur du poème. Le principal danger n’est pas toujours la mort, car il peut aussi prendre la forme d’un bonheur sans mémoire, qui fait perdre le sens du but poursuivi.
3. Le pays des Cyclopes
Chez les Cyclopes, Ulysse pénètre dans la grotte de Polyphème, un géant qui dévore plusieurs de ses compagnons. Pour s’échapper, il lui fait boire du vin, prétend s’appeler « Personne », puis lui crève l’œil avec un pieu chauffé.
Le plan fonctionne jusqu’au moment où Ulysse révèle son véritable nom, par orgueil. Polyphème est le fils de Poséidon et demande à son père de punir le héros. Cette erreur explique une grande partie des retards à venir. Ulysse gagne par la ruse, mais son besoin d’être reconnu déclenche la malédiction divine.
4. L’île d’Éole
Éole, maître des vents, accueille Ulysse et enferme les vents contraires dans une outre. Le navire approche enfin d’Ithaque, mais les compagnons, persuadés que le sac contient un trésor, l’ouvrent pendant le sommeil de leur chef.
Les vents s’échappent et repoussent la flotte au large. Je trouve cet épisode particulièrement révélateur, car le salut est presque atteint. Il suffit d’un mélange de méfiance et de curiosité pour transformer une réussite en catastrophe.
5. Le pays des Lestrygons
Les navires atteignent ensuite le pays des Lestrygons, des géants cannibales. Leur attaque détruit onze des douze bâtiments et tue presque tous les hommes d’Ulysse. Seul son propre navire, resté à l’entrée du port, parvient à s’enfuir.
À partir de ce moment, le voyage change d’échelle. Ulysse ne dirige plus une flotte victorieuse, mais un équipage réduit et fragile. La perte des navires annonce la solitude progressive du héros.
De Circé aux frontières du monde humain
6. L’île de Circé
Sur l’île d’Ééa, la magicienne Circé transforme les compagnons d’Ulysse en porcs. Grâce à l’aide d’Hermès et à l’herbe magique appelée moly, Ulysse résiste à son pouvoir et oblige Circé à libérer ses hommes.
Contrairement à plusieurs ennemis précédents, Circé devient ensuite une alliée. Ulysse reste auprès d’elle pendant une année, avant de reprendre la mer. Elle lui indique aussi le chemin des Enfers, car il doit consulter Tirésias pour connaître la route du retour.
7. Le royaume des morts
Ulysse se rend au pays des Cimmériens pour invoquer les morts. Il rencontre le devin Tirésias, qui lui révèle que Poséidon continuera à le poursuivre et que son retour dépendra de sa capacité à respecter les troupeaux sacrés du Soleil.
Il retrouve également sa mère Anticlée et plusieurs figures héroïques de la guerre de Troie. Cette étape n’est pas une simple aventure fantastique. Elle marque un passage intérieur, car Ulysse comprend que le retour aura un prix et qu’il ne reverra pas forcément tous ses compagnons.
Les pièges marins qui achèvent l’équipage
8. Le chant des Sirènes
Pour franchir le territoire des Sirènes, Ulysse bouche les oreilles de ses hommes avec de la cire. Il souhaite pourtant entendre leur chant et demande à être attaché au mât, avec l’ordre de ne jamais le détacher, même s’il le supplie.
Cette ruse montre une autre forme d’intelligence. Ulysse sait qu’il n’est pas invulnérable, alors il organise à l’avance sa propre résistance. À mes yeux, c’est l’un des meilleurs exemples de la logique de l’Odyssée, où la prudence consiste à reconnaître ses faiblesses.
9. Scylla et Charybde
Le navire doit ensuite passer entre Scylla, un monstre à plusieurs têtes, et Charybde, un tourbillon capable d’engloutir la mer. Ulysse choisit de longer Scylla, ce qui entraîne la mort de six compagnons.
Il n’existe ici aucune solution parfaite. Le héros ne peut pas sauver tout le monde et doit choisir le danger le moins destructeur. Cette scène rappelle que le voyage n’est pas une suite d’énigmes que l’on résout sans pertes, mais une succession de compromis tragiques.
10. L’île de Thrinacie
Les survivants abordent l’île où paissent les troupeaux sacrés d’Hélios, le Soleil. Circé et Tirésias avaient pourtant interdit de toucher à ces animaux. Lorsque les réserves sont épuisées, les compagnons d’Ulysse tuent le bétail pendant son sommeil.
Zeus punit cette transgression en détruisant le navire. Ulysse est le seul survivant et dérive jusqu’à l’île d’Ogygie. La faute collective devient donc le point final de l’équipage. Après Thrinacie, le héros ne peut plus compter que sur sa propre endurance.
De Calypso à la reconquête d’Ithaque
11. L’île d’Ogygie et Calypso
Calypso recueille Ulysse sur l’île d’Ogygie et le retient auprès d’elle pendant sept ans. Elle lui offre une existence confortable, voire l’immortalité selon certaines interprétations, mais Ulysse continue de désirer Ithaque et Pénélope.
Cette escale est importante parce qu’elle oppose deux formes de bonheur. Calypso propose une vie hors du temps, tandis qu’Ulysse choisit de retrouver sa condition humaine, avec ses risques et ses souffrances. Son désir de rentrer devient plus fort que la promesse d’une vie parfaite.
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12. Schérie, les Phéaciens et Ithaque
Sur ordre des dieux, Calypso laisse finalement partir Ulysse. Une tempête détruit son radeau, mais il atteint Schérie, le pays des Phéaciens, où Nausicaa puis le roi Alcinoos lui accordent leur protection.
Au palais, Ulysse raconte enfin toutes ses aventures. Les Phéaciens lui offrent un navire et le déposent à Ithaque pendant son sommeil. Le héros revient déguisé en mendiant, observe les prétendants de Pénélope, puis révèle son identité grâce à l’épreuve de l’arc.
La fin du voyage n’est donc pas seulement géographique. Ulysse doit aussi retrouver sa place de mari, de père et de roi. Il élimine les prétendants avec l’aide de Télémaque, puis est reconnu par Pénélope. Le retour devient complet lorsque l’homme retrouve à la fois son foyer et son identité.
Ce que les douze étapes révèlent du héros
Le parcours d’Ulysse commence comme une expédition militaire et se transforme en épreuve de patience. À chaque étape, il perd des hommes, des navires ou des certitudes, mais il conserve ce qui le distingue le plus de ses adversaires, la capacité à réfléchir avant d’agir.
Il faut aussi éviter une confusion fréquente. Le cheval de Troie appartient à la guerre racontée dans l’Iliade et dans d’autres récits du cycle troyen, tandis que les douze étapes présentées ici concernent surtout le retour de Troie vers Ithaque, au cœur de l’Odyssée.
Selon les manuels, certains épisodes sont séparés, notamment le naufrage après Thrinacie, le séjour chez Calypso et l’arrivée chez les Phéaciens. Le nombre peut donc varier, mais la logique reste la même. Ulysse part de Troie, traverse un monde de plus en plus hostile, perd tout son équipage et atteint finalement Ithaque grâce à son intelligence, sa persévérance et son désir de retrouver les siens.
